- сказал он. "Это сделки с частными землями, и для этого нужно поговорить с землевладельцами, сообщить им о возможности исследовать и обнаружить литий на их территории. Это долгий процесс, разговоры иногда длятся годами".
Даже после смены названия и найма Филлипса корни Piedmont Lithium оставались австралийскими. Во многих новостях ее называли "австралийской горнодобывающей компанией", а немалое число ее акционеров проживало в Австралии, в основном потому, что акции компании торговались на Австралийской фондовой бирже в Сиднее. Леви Мочкину, который некоторое время был председателем совета директоров Piedmont, в 2001 году было запрещено работать в австралийской индустрии финансовых услуг после обвинений в том, что он подтасовывал цены на акции некоторых горнодобывающих компаний. Когда 2020 год подошел к концу, компания Piedmont решила разместить свои акции в США на фондовой бирже Nasdaq и перенести свою штаб-квартиру. Однако вместо того, чтобы размещать свои новые американские офисы в Нью-Йорке или Вашингтоне, компания Piedmont решила сделать ставку на Северную Каролину и открыть магазин рядом со своим предполагаемым рудником в живописном городке Белмонт.
Я спросил Филлипса, почему он уделял больше времени инвесторам, а не соседям и местным выборным должностным лицам. К тому моменту компания потратила на свой проект 58 миллионов долларов - сумма не маленькая и обычно свидетельствует о том, что компания не уверена в своей стратегии. Сделка с Tesla особенно раздражала жителей и чиновников.
"Зачем им понадобилось заключать сделку с Tesla еще до получения разрешения на строительство шахты?" спросил меня Том Кигер, тогдашний председатель совета уполномоченных округа Гастон. Компания, - добавил он, - "как бы поставила пресловутую телегу впереди лошади". Ни Филлипс, ни другие официальные лица Piedmont не представили планы компании совету графства, что создало информационный вакуум, который многих разочаровал. То, что компания Piedmont планировала производить литий, а литий был ключом к планам развития "зеленой" энергетики Америки, не гарантировало успеха ни в этом, ни в любом другом округе. В 2018 и 2019 годах компания сообщала на Уолл-стрит, что скоро подаст заявку на получение разрешений и что ей ничего не известно о возможных препятствиях со стороны местных регуляторов или чиновников, хотя она не разговаривала с местными регуляторами или чиновниками. Оптимистично настроенная компания Piedmont прогнозировала, что получит разрешение на строительство шахты к июню 2021 года. Компания также наняла актера, который по голосу очень похож на лауреата премии "Оскар" Моргана Фримена, и попросила его озвучить рекламный ролик своего проекта.
"Возможно, было бы лучше, если бы [члены комиссии] постоянно находились в курсе событий. У нас не было на это ни времени, ни ресурсов, и мы даже не знали, что им сказать, до сих пор", - сказал мне Филлипс в середине 2021 года. Кейгер и другие чиновники округа хотели повременить с выводами, пока компания Piedmont не проведет официальную презентацию, но их терпение истощалось. В июле 2021 года Филлипс наконец встретился с советом директоров, и сотни противников шахты пришли на презентацию в здание суда округа Гастон.
С самого начала встречи настроение было напряженным, и несколько членов окружной комиссии обрушились на компанию Piedmont за то, что она так долго ждала, чтобы поделиться своими планами - задержка, которая, похоже, означала, что компания верит, что переход к "зеленой" энергетике даст ей карт-бланш на любые действия. Филлипс извинился и пообещал быть более коммуникабельным, но колодец уже был отравлен. После его выступления восемнадцать жителей округа выступили против предлагаемой шахты. Только один высказался за. Более полутора тысяч человек уже подписали петицию с просьбой запретить строительство. Либби Карпентер, которая жила со своим мужем Хью неподалеку от места предполагаемой добычи, сказала членам комиссии, что они не должны позволять "чужакам вторгаться в нашу общину, зная, что они принесут разрушения".
Встреча носила информационный характер, и официальное голосование не проводилось. Но это мало что сделало для подавления оппозиции. Через несколько недель после напряженного собрания округа контракт компании Piedmont с Tesla был отложен на неопределенный срок. Конкретная причина не называлась. Четыре дня спустя члены комиссии округа Гастон временно запретили добычу полезных ископаемых в своей юрисдикции - шаг, призванный позволить им разработать первые законы о добыче полезных ископаемых в округе. По словам членов комиссии, компании Piedmont "нельзя доверять без надлежащего местного контроля для защиты здоровья, безопасности и благополучия" жителей округа. К 2022 году Элон Маск открыто заявил, что Tesla, возможно, придется "заняться добычей и переработкой" лития самостоятельно.
В том же месяце компания Piedmont подала официальную заявку на получение разрешения на добычу полезных ископаемых от штата. Новые законы округа о добыче полезных ископаемых, о которых было объявлено через пару недель, включали новые положения об ограждениях, освещении и снижении уровня шума, а также о взрывных работах. Округ счел это хорошим первым шагом, но его правление поклялось не голосовать по необходимым отклонениям в зонировании, пока штат не одобрит разрешение Piedmont. Процесс затянулся и к концу 2023 года так и не был решен.
В 2022 году Филлипс выступил перед телевизионным каналом Северной Каролины с удивительным заявлением о том, что предлагаемый рудник не нанесет никакого вреда местности. "Даже если бы вы захотели, вы не смогли бы построить шахту, которая была бы экологически небезопасной или небезопасной. Я не думаю, что людям есть о чем беспокоиться". Тем не менее Сноудоны и другие люди считали, что им есть о чем беспокоиться, и компания Piedmont все больше осознавала этот факт. Компания инвестировала в проекты по добыче лития в Квебеке и Гане, и к лету 2022 года заявила инвесторам, что ожидает открытия своих шахт раньше, чем в Северной Каролине. Компания также решила построить в Теннесси перерабатывающий завод, который будет перерабатывать литий из Ганы и Квебека в форму, пригодную для автопроизводителей. На фоне этих заявлений Piedmont призналась, что не знает, когда получит разрешение на добычу в Северной Каролине.
В то время как компания Piedmont сталкивалась с сильным противодействием в округе Гастон, ее конкурент Albemarle продвигался вперед в реализации планов по возобновлению работы законсервированной литиевой шахты в соседнем округе Кливленд - шаг, аналогичный тому, который Perpetua Resources планировала предпринять в Айдахо. Важно отметить, что компания Albemarle пользовалась поддержкой Белого дома и местных властей. Компания уже была крупнейшей в мире литиевой компанией и намеревалась завоевать зарождающуюся американскую литиевую промышленность. В середине 2022 года компания заявила, что построит предприятие по переработке 100 000 тонн лития в год. Это было больше, чем вся компания производила в то время по всему миру на предприятиях
